La famille de Youlin Chen, un sismologue américain détenu en Chine depuis près de deux ans, a décidé de rendre son affaire publique afin d’accroître la pression sur Pékin. Selon l’organisation Global Reach, qui représente ses proches, le scientifique est le seul citoyen américain officiellement reconnu par Washington comme « injustement détenu » en Chine.
Arrêté en novembre 2024, Youlin Chen travaillait sur la détection des essais nucléaires souterrains, un domaine de recherche financé par les États-Unis. Ses travaux portaient notamment sur la surveillance des tests nucléaires nord-coréens, selon des informations rapportées par Reuters.
La famille affirme que son dossier a été évoqué lors de la rencontre entre Donald Trump et Xi Jinping à Pékin en mai dernier. Le président américain aurait demandé à son homologue chinois d’autoriser la libération du chercheur. Mais, faute de réponse concrète des autorités chinoises, les proches de Youlin Chen ont choisi de sortir du silence.
« La famille prend la parole pour la première fois parce que le gouvernement chinois n’a pas agi à la suite de la demande de libération du président Trump », indique Global Reach dans un communiqué.
Washington réclame sa libération, la Chine rejette les accusations
Les autorités américaines assurent avoir multiplié les démarches diplomatiques pour obtenir la libération du scientifique. Un porte-parole du département d’État a confirmé que Washington avait soulevé son cas auprès des responsables chinois et réclamé sa « libération immédiate ».
Eric Lebson, représentant de Global Reach, estime que si aucune avancée n’intervient rapidement, l’affaire pourrait être de nouveau abordée lors d’une prochaine rencontre entre Donald Trump et Xi Jinping.
L’épouse du chercheur, Yufang Rong, affirme de son côté ne plus avoir eu de contact avec son mari depuis plus de 600 jours. Elle rejette catégoriquement les accusations d’espionnage visant son époux, assurant qu’il n’a jamais obtenu d’habilitation secret-défense américaine.
« Suggérer qu’il était impliqué dans de l’espionnage est faux et incompatible avec la nature publique et collaborative de son travail », a-t-elle déclaré.
Pékin conteste toutefois la version américaine. Un porte-parole de la diplomatie chinoise a affirmé mardi qu’il n’existait aucune « prétendue détention injuste » en Chine. Les autorités chinoises mettent en avant le fait que les recherches de Youlin Chen ont été financées par l’armée américaine et le département d’État.
Selon Global Reach, certains responsables américains estiment que l’arrestation du scientifique pourrait être liée aux tensions autour des activités nucléaires chinoises et au respect des engagements internationaux en matière d’essais nucléaires. L’organisation affirme également que le secrétaire d’État Marco Rubio avait officiellement reconnu Youlin Chen comme « injustement détenu » le 19 mars 2026, mais que sa famille avait jusque-là gardé l’information confidentielle pour préserver les efforts diplomatiques.
